การศึกษาที่นำโดยมหาวิทยาลัยรัฐแคนซัสพบว่าวัวกระทิงที่นำกลับมาใช้ใหม่ ซึ่งเป็นสัตว์กินหญ้าที่มีอำนาจเหนือกว่า ช่วยเพิ่มความหลากหลายของพืชในทุ่งหญ้าสูง
การวิจัยเกี่ยวข้องกับข้อมูลมากกว่า 30 ปีที่รวบรวมที่ Konza Prairie Biological Station และเพิ่งได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Proceedings of the National Academy of Scienceหรือ PNAS อันทรงเกียรติ
ผลการศึกษาพบว่าชุมชนพืชสามารถทนต่อภาวะแห้งแล้งที่รุนแรงที่สุดในรอบสี่ทศวรรษ นักวิจัยกล่าวว่าการได้รับเหล่านี้เป็นหนึ่งในการเพิ่มขึ้นของความอุดมสมบูรณ์ของสายพันธุ์ที่ใหญ่ที่สุดเนื่องจากการแทะเล็มในทุ่งหญ้าทั่วโลก
Zak Ratajczakผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาและหัวหน้านักวิจัยกล่าวว่า “กระทิงเป็นส่วนสำคัญของทุ่งหญ้าในอเมริกาเหนือก่อนที่พวกมันจะถูกกำจัดออกจากที่ราบใหญ่กว่า 99% อย่างกะทันหัน” “การกำจัดวัวกระทิงนี้เกิดขึ้นก่อนการบันทึกเชิงปริมาณ ดังนั้น ผลกระทบของการกำจัดวัวกระทิงจึงไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด”
การศึกษาเกิดขึ้นในอีโครีเจียน Flint Hills ซึ่งเป็นภูมิทัศน์ที่ใหญ่ที่สุดที่เหลืออยู่ของทุ่งหญ้าสูงตระหง่าน นักวิจัยตรวจสอบองค์ประกอบและความหลากหลายของชุมชนพืชในการบำบัด 3 แบบที่ออกแบบมาเพื่อจับรูปแบบการจัดการลักษณะเฉพาะ: ไม่มี mega-grazers ปรากฏอยู่ วัวกระทิงได้รับการแนะนำใหม่และได้รับอนุญาตให้กินหญ้าได้ตลอดทั้งปี หรือโคบ้านได้รับการแนะนำและอนุญาตให้กินหญ้าในช่วงฤดูปลูก
“ผลของเราชี้ให้เห็นว่าทุ่งหญ้าหลายแห่งใน Great Plains ตอนกลางมีความหลากหลายทางชีวภาพของพืชต่ำกว่าที่จะเกิดขึ้นก่อนวัวกระทิงถูกกำจัดออกไปอย่างกว้างขวาง” Ratajczak กล่าว “การกลับมาหรือ ‘การสร้างใหม่’ megafauna พื้นเมืองสามารถช่วยฟื้นฟูความหลากหลายทางชีวภาพของทุ่งหญ้าได้”
การศึกษายังพบว่าโคมีผลดีต่อความหลากหลายของพืช เมื่อเทียบกับการไม่มีหญ้าแทะเล็มขนาดใหญ่ แม้ว่าการเพิ่มขึ้นของความสมบูรณ์ของพันธุ์พืชจะมีขนาดเล็กกว่าที่เกิดจากวัวกระทิงอย่างมีนัยสำคัญ
“ฉันคิดว่าการศึกษาครั้งนี้ยังแสดงให้เห็นว่าวัวสามารถมีผลกระทบเชิงบวกอย่างมากต่อการอนุรักษ์ความหลากหลายทางชีวภาพในภูมิภาคของเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าการผลิตปศุสัตว์จำนวนมากดำเนินการไฟตามที่กำหนดซึ่งทำให้ทุ่งหญ้าเหล่านี้ไม่กลายเป็นป่า” Ratajczak กล่าว “สิ่งที่การศึกษาครั้งนี้ชี้ให้เห็นจริงๆ คือ เมื่อมีความเป็นไปได้ทางเศรษฐกิจและระบบนิเวศน์ วัวกระทิงที่นำกลับมาใช้ใหม่อาจส่งผลดีต่อการอนุรักษ์ความหลากหลายทางชีวภาพมากยิ่งขึ้น”
นอกเหนือจากการใช้ที่ดินแล้ว นักวิจัยยังได้ศึกษาว่าวัวกระทิงส่งผลต่อความยืดหยุ่นของชุมชนพืชต่อสภาพอากาศสุดขั้วอย่างไร เนื่องจากการศึกษาใช้เวลานาน นักวิจัยจึงสามารถจับภาพเหตุการณ์ภัยแล้งที่รุนแรงที่สุดเหตุการณ์หนึ่งที่เกิดขึ้นใน Great Plains นับตั้งแต่ช่วงทศวรรษที่ 1930 Dust Bowl
นักวิจัยพบว่าหลังจากสภาพอากาศสุดขั้ว พันธุ์พืชพื้นเมืองในพื้นที่เลี้ยงวัวกระทิงสามารถต้านทานความแห้งแล้งได้
“ความยืดหยุ่นที่เราพบในทุ่งหญ้ากระทิงยังสอดคล้องกับแนวคิดที่ว่าความหลากหลายส่งเสริมความยืดหยุ่นของระบบนิเวศ” Ratajczak กล่าว “และความยืดหยุ่นนี้จะมีความสำคัญมากขึ้นก็ต่อเมื่อสภาพอากาศของเรารุนแรงขึ้น”
นักวิจัย K-State คนอื่น ๆ ในการศึกษา ได้แก่ Jesse Nippert ศาสตราจารย์; จอห์น แบลร์ ศาสตราจารย์กิตติมศักดิ์ของมหาวิทยาลัย Allison Louthan ผู้ช่วยศาสตราจารย์; และเจฟฟรีย์ เทย์เลอร์ ผู้ช่วยวิจัยจาก แผนกชีววิทยา ใน วิทยาลัยศิลปศาสตร์และวิทยาศาสตร์ ผู้ทำงานร่วมกันเพิ่มเติม ได้แก่ Scott Collins, University of New Mexico; Sally Koerner มหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนา; และเมลินดา สมิธ มหาวิทยาลัยรัฐโคโลราโด
“แนวโน้มทางนิเวศวิทยาที่มีความหมายที่สุดบางอย่างต้องใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าจะปรากฎ และเราสามารถระบุได้โดยใช้บันทึกระยะยาวเท่านั้น เช่นเดียวกับที่ได้รับการสนับสนุนจากโครงการ NSF LTER” Nippert กล่าว “หากไม่มีข้อมูลประเภทนี้ คุณสมบัติพื้นฐานของระบบนิเวศอาจไม่มีใครสังเกตเห็นได้โดยใช้การทดลองในระยะสั้นเท่านั้น”
ชุดของทุนหกทุนรวมกว่า 31.6 ล้านดอลลาร์ตั้งแต่ปี 1980 จากมูลนิธิวิทยาศาสตร์แห่งชาติให้ทุนสนับสนุนการศึกษาและดำเนินการโดยเป็นส่วนหนึ่งของโครงการวิจัยเชิงนิเวศระยะยาวของ NSF หรือ LTER
David Rosowsky รองประธาน K-State ฝ่ายวิจัยกล่าวว่า “งานวิจัยที่ทำที่ Konza Prairie นั้นมีเอกลักษณ์และน่าประทับใจอย่างแท้จริง” “มีสถานที่เพียงไม่กี่แห่งในโลกที่สามารถให้ข้อมูลระยะยาวประเภทนี้ซึ่งอาจส่งผลกระทบอย่างมากต่อวิธีที่เราโต้ตอบกับทรัพยากรธรรมชาติของเรา”
Konza Prairie Biological Station เป็นของ Kansas State University และ The Nature Conservancy
