หลักฐานใหม่แสดงให้เห็นว่าเกาะแวนคูเวอร์เมื่อ 18,500 ปีที่แล้วปราศจากน้ำแข็งและเขียวชอุ่มไปด้วยหมี ต้นไม้ ดอกไม้ และปลา มันเป็นที่ที่ดีที่จะอยู่
เมื่อ 18,500 ปีที่แล้ว ชนชาติกลุ่มแรกของอเมริกาได้กระจายตัวลงมาทางใต้จากเบอริงเจีย ซึ่งเป็นทวีปที่จมอยู่ระหว่างเอเชียและอเมริกาเหนือ การเดินทางภายในประเทศถูกตัดขาดโดยแผ่นน้ำแข็ง Cordilleran ขนาดมหึมา ซึ่งปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของบริติชโคลัมเบีย ยูคอน และอลาสกาตะวันออกเฉียงใต้ด้วยชั้นน้ำแข็งหนา แต่ที่ขอบแผ่นน้ำแข็งกำลังละลาย เผยให้เห็นเส้นทางของเกาะที่ขรุขระและแนวชายฝั่งที่โล่งแจ้ง ผู้คนย้ายเข้ามาอยู่ในช่องว่างนี้ ค่อยๆ กระจายไปตามชายฝั่งด้วยเรือ ไปตาม ” ทางหลวงสาหร่ายทะเล ” และอาศัยอยู่ตามเกาะต่างๆ ระหว่างทาง เช่น Sanak และ Kodiak ในอลาสกา และ Calvert ในบริติชโคลัมเบีย ตอนนี้ นักวิจัยรวมถึง Chris Hebda นักโบราณคดีที่ Hakai Institute* ได้ระบุว่าพื้นที่ทางตอนเหนือของเกาะแวนคูเวอร์ในรัฐบริติชโคลัมเบียไม่มีน้ำแข็งดินแดนที่เป็นมิตรต่อมนุษย์
หลักฐานดังกล่าวมาจากทะเลสาบ Topknot ซึ่งอยู่ห่างจากเกาะ Vancouver ทางตะวันตกเฉียงเหนือเป็นระยะทาง 2 กิโลเมตร และทะเลสาบ Little Woss ซึ่งตั้งอยู่ท่ามกลางภูเขาทางตอนเหนือตอนกลางของเกาะ
จากภาพถ่ายดาวเทียม ข้อมูลระดับความสูง ความเข้าใจว่าระดับน้ำทะเลเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในช่วงหลายสหัสวรรษที่ผ่านมา ลำดับเหตุการณ์ที่พืชพรรณเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา และขอบเขตของน้ำแข็ง Hebda และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ชี้ให้เห็นถึงทะเลสาบทั้งสองแห่งนี้ว่าเป็นสถานที่ที่น่าจะให้ผลผลิตได้ บันทึกด้านสิ่งแวดล้อมที่เก่าแก่ที่สุดที่เป็นไปได้
“ทะเลสาบเป็นแหล่งข้อมูลที่ดีจริงๆ เกี่ยวกับอดีต” Hebda กล่าว “คุณมีตะกอนไหลออกจากเนินเขา ไหลลงมาตกตะกอนในทะเลสาบ ดังนั้นคุณจึงมีชั้นตะกอนที่สะสมอยู่ตลอดเวลาเป็นเวลาหลายพันปี”
การสร้างสภาพแวดล้อมที่น่าจะเป็นขึ้นมาใหม่ไม่ใช่เรื่องง่าย ทีมงานเดินป่าผ่านหนองน้ำและพุ่มไม้หนา จากนั้นจึงนำเรือแคนูสองลำออกไปในน้ำ ระหว่างเรือแคนูทั้งสองลำ พวกเขาวางแผ่นไม้อัดที่มีรูเจาะตรงกลาง แล้ววางเครื่องเจาะคว้านแบบท่อ พวกเขาผลักท่อลงทีละเมตรและเก็บตะกอนจากก้นทะเลสาบ ในที่สุดก็ไปถึงดินเหนียวและตะกอนโบราณที่พวกมันตามล่า
โดยปกติเมื่อศึกษาก้นทะเลสาบเก่า คุณจะเจอชั้นน้ำแข็งที่ผ่านไม่ได้จนถึงขั้น Hebda กล่าว แต่ที่ทะเลสาบทอปนอตนั้นไม่เคยเกิดขึ้น ทีมงานขุดลึกลงไปในตะกอน — และลึกลงไปในเวลา — จนกว่าอุปกรณ์ของพวกเขาจะถึงระดับสูงสุด Hebda กล่าวว่า “เราไม่สามารถทำอะไรได้มากไปกว่านี้แล้ว แกนทะเลสาบส่วนใหญ่จะมีความยาวตั้งแต่สองถึงเจ็ดเมตร Hebda กล่าว แต่ด้วย Topknot พวกเขาสามารถกู้คืนตะกอน 11.25 เมตร ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาไม่มีอุปกรณ์ก่อนที่พวกเขาจะขุดตะกอนในทะเลสาบจนหมด ทำให้เฮบดาตระหนักว่าพวกเขาได้พบบางสิ่งที่เก่าแก่และน่าตื่นเต้นมาก
ในการวิเคราะห์ตะกอน ทีมงานได้ล้างตะกอนผ่านตะแกรงและกรองวัตถุขนาดใหญ่กว่า เช่น ใบสน ใบไม้ ถ่าน และเศษหญ้าหรือต้นไม้ และคำนวณอายุของตะกอนโดยใช้การหาอายุด้วยเรดิโอคาร์บอน Hebda กล่าวว่าการค้นหาสิ่งของเหล่านี้อาจเป็นเรื่องที่ท้าทายมาก “ฉันใช้เวลาหลายชั่วโมงส่องกล้องจุลทรรศน์ผ่านตะกอนต่างๆ เพื่อหาชิ้นส่วนเล็กๆ ที่เพียงพอ”
นักวิทยาศาสตร์ยังมองหาร่องรอยของเกสรดอกไม้และสาหร่าย ซึ่งแสดงหลักฐานของชนิดของพืชที่เจริญเติบโตในพื้นที่เมื่อหลายพันปีก่อน พวกเขายังนำตัวอย่างของพวกเขาไปที่ Lundbeck Foundation GeoGenetics Center ที่มหาวิทยาลัยโคเปนเฮเกนในเดนมาร์ก ซึ่งพวกเขาใช้เทคนิคใหม่ที่เรียกว่า DNA ตะกอนโบราณเพื่อให้ได้ภาพที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นของสภาพแวดล้อมโบราณรอบทะเลสาบ วิธีนี้เกี่ยวข้องกับการแยก DNA พืช สัตว์ และแบคทีเรียที่มีขนาดเล็กและอาจแตกออกจากตะกอน แล้วเปรียบเทียบกับฐานข้อมูลของ DNA ที่รู้จัก
“งานที่กลุ่ม Hakai กำลังทำอยู่นั้นก้าวหน้ามาก” ลอเรน เดวิส นักโบราณคดีจากมหาวิทยาลัยโอเรกอนสเตตซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าว “เป็นสิ่งที่เราต้องการอย่างแท้จริงเพื่อทำความเข้าใจว่าโลกเป็นอย่างไรในช่วงเริ่มต้นของชายฝั่งแปซิฟิก และปัจจัยที่อาจเป็นไปได้สำหรับการทำความเข้าใจว่าชีวิตของผู้คนจะเป็นอย่างไร”
จากการวิจัยของพวกเขา ทีมค้นพบว่าพื้นที่รอบๆ ทะเลสาบ Topknot นั้นปราศจากน้ำแข็งอย่างน้อย 18,500 ปีที่แล้ว และเนื่องจากพวกมันไม่เคยชนกับธารน้ำแข็งจนเป็นชั้นๆ Hebda กล่าวว่าเป็นไปได้เช่นกันที่ทะเลสาบไม่เคยถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง
