การค้นพบนี้ถือเป็นข่าวดีหากมันหมายความว่าโลมายังคงปลอดภัย แต่คงไม่ดีหากพวกมันสูญเสียที่อยู่อาศัยในกระบวนการนี้
พลังงานจากน้ำขึ้นน้ำลงถือเป็นแหล่งพลังงานหมุนเวียนที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม โดยจะหลีกเลี่ยงการเผาเชื้อเพลิงฟอสซิลและปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์สู่ชั้นบรรยากาศ แต่งานวิจัยใหม่กำลังยกธงแดงเกี่ยวกับแหล่งพลังงานที่มีแนวโน้มดีนี้
การทดลองที่ดำเนินการที่แหล่งพลังงานน้ำขึ้นน้ำลงในสกอตแลนด์ตอนเหนือได้แสดงให้เห็นว่ากังหันน้ำขึ้นน้ำลงสร้างเสียงมากพอที่จะแทนที่ปลาโลมาท่าเรือ ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่ได้รับการคุ้มครองตามกฎหมาย ลอร่า พาลเมอร์ หัวหน้าทีมวิจัย นักวิจัยจากหน่วยวิจัยสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลแห่งมหาวิทยาลัยเซนต์แอนดรูว์ในสกอตแลนด์ กล่าวว่า “เมื่อกังหันทำงาน เรากำลังตรวจพบปลาโลมาจำนวนน้อยลง
พลังงานน้ำขึ้นน้ำลงมีความน่าสนใจเนื่องจากเป็นแหล่งพลังงานหมุนเวียนที่สามารถคาดเดาได้ ซึ่งแตกต่างจากพลังงานลม แสงอาทิตย์ หรือพลังงานคลื่น ซึ่งจะจับคลื่นที่พื้นผิวมหาสมุทร พลังงานน้ำขึ้นน้ำลงใช้กังหันหมุนที่ยึดกับพื้นมหาสมุทรเพื่อจับพลังงานจากกระแสน้ำขึ้นน้ำลง อุตสาหกรรมยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น แต่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว รายงานฉบับหนึ่งคาดการณ์ว่าตลาดพลังงานคลื่นและกระแสน้ำทั่วโลก ซึ่งปัจจุบันมีมูลค่า 5.8 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ อาจเพิ่มขึ้นเกือบสามเท่าภายในปี 2569
สำหรับการศึกษาของพวกเขา ซึ่งได้รับทุนจากสภาวิจัยสิ่งแวดล้อมธรรมชาติและรัฐบาลสก็อตแลนด์ พาลเมอร์และเพื่อนร่วมงานของเธอได้วางไฮโดรโฟนบนกังหันน้ำขนาด 1.5 เมกะวัตต์ เพื่อบันทึกการคลิกตำแหน่งเสียงสะท้อนของปลาโลมา กังหันนี้เป็นหนึ่งในสี่ของไซต์งาน ติดตั้งใบมีดเส้นผ่านศูนย์กลาง 18 เมตร
ไฮโดรโฟนบันทึกการตรวจจับปลาโลมาทั้งหมด 814 ตัวตั้งแต่เดือนตุลาคม 2017 ถึงมกราคม 2019 เมื่อวิเคราะห์การคลิก นักวิทยาศาสตร์พบว่าปลาโลมากำลังหลีกเลี่ยงกังหัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่อัตราการไหลของน้ำที่สูงขึ้น พวกเขาพบว่าจำนวนการตรวจจับปลาโลมาภายในระยะ 150 เมตรของกังหันน้ำลดลงมากถึง 78 เปอร์เซ็นต์ในช่วงน้ำท่วมและถึง 64 เปอร์เซ็นต์เมื่อน้ำขึ้น ไม่ทราบจำนวนปลาโลมาหลายตัวที่ทำการคลิก
กังหันทำงานที่ความถี่ 20 กิโลเฮิรตซ์ ซึ่ง “อยู่ในช่วงการได้ยินที่ละเอียดอ่อนที่สุดสำหรับปลาโลมาท่าเรือ” บันทึกจากการศึกษา
การค้นพบนี้มีความหมายในการจัดการสำหรับโครงการพลังงานน้ำขึ้นน้ำลงในอนาคต เป็นข่าวดีที่ดูเหมือนว่าปลาโลมาจะหลีกเลี่ยงใบพัดของกังหัน แต่น่าหนักใจหากกังหันสามารถขับไล่ปลาโลมาออกจากแหล่งที่อยู่อาศัยที่สำคัญได้
พื้นที่ชายฝั่งทะเลที่มีกระแสน้ำเชี่ยวกรากเหมาะสำหรับการผลิตพลังงานไฟฟ้า แต่ก็มีประโยชน์สำหรับสิ่งมีชีวิตในทะเลด้วย การวิจัยพบว่ากังหันทำหน้าที่เป็นแนวปะการังเทียม ชดเชยรอยเท้าทางกายภาพของพวกมัน แต่อาจดึงดูดสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล
พาลเมอร์เรียกร้องให้มีการศึกษาต่อไปเพื่อดูว่ามีผลกระทบที่คล้ายคลึงกันในภูมิภาคต่างๆ และในแหล่งพลังงานน้ำขึ้นน้ำลงที่มีกังหันจำนวนมากขึ้นและรูปแบบที่แตกต่างกันหรือไม่
“เราได้ดูกังหันสี่ตัว แต่อาจมีหลายร้อยตัวหากอุตสาหกรรมนี้ใช้ศักยภาพสูงสุด เราต้องเข้าใจว่าขนาดนั้นส่งผลต่อพฤติกรรมของสัตว์จำพวกวาฬและความเสี่ยงของการชนกันอย่างไร” เธอกล่าว
Andrea Copping ผู้เชี่ยวชาญด้านพลังงานหมุนเวียนจาก Pacific Northwest National Laboratory ในรัฐวอชิงตัน ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัย กล่าวว่า การศึกษานี้เป็นการปฏิวัติในการแสดงให้เห็นว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลสามารถตรวจจับและหลีกเลี่ยงกังหันได้ เธอเห็นด้วยว่าผลกระทบต่อปลาโลมาจากกังหันจำนวนมากยังคงมีให้เห็น
อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์จะจำกัดเฉพาะปลาโลมาเท่านั้น Copping กล่าวว่าการศึกษาว่ากังหันพลังงานน้ำขึ้นน้ำลงส่งผลกระทบต่อสัตว์อื่นๆ อย่างไร เช่น แมวน้ำท่าเรือ จะต้องใช้วิธีอื่น ฮาร์เบอร์ซีลไม่ส่งเสียงคลิกก้อง ดังนั้น การศึกษาพวกมันจึงต้องใช้เทคโนโลยีโซนาร์หรือเสียงก้องแทนการใช้ไฮโดรโฟน
“มีคำถามเหล่านี้เกิดขึ้นมากมายและยากที่จะหาคำตอบ” Copping กล่าว “เราอยู่ในดินแดนใหม่ที่นี่”
